玉米，作为一种重要的粮食作物，在中国的历史悠久。然而，玉米并非自古就有，它的引入和普及经历了一个较长的过程。据历史记载，玉米原产于美洲大陆，大约在明朝时期传入中国。

明朝（1368-1644年）是中国历史上一个重要的朝代，也是玉米开始在中国种植的时期。在明朝中后期，随着海上丝绸之路的开辟和对外交流的增加，玉米作为新奇的农作物被引入中国。最初，玉米可能仅限于某些地区或阶层的人群中食用，但随着时间的推移，玉米因其适应性强、耐旱耐瘠的特点，逐渐在中国各地广泛种植，并成为人们日常饮食的重要组成部分。

到了清朝（1644-1912年），玉米的种植范围进一步扩大，不仅在北方干旱地区得到广泛应用，在南方也逐渐普及开来。玉米的引进和推广对缓解人口增长带来的粮食压力起到了积极作用，同时也促进了农业结构的多样化发展。

进入近现代以后，随着科学技术的进步和农业生产方式的变革，玉米的产量和品质都有了显著提高，成为中国乃至全球重要的粮食作物之一。今天，无论是北方的馒头、窝头，还是南方的各种小吃，都离不开玉米的身影，它已成为中国人餐桌上的常见食材。

总之，从明朝开始，玉米便进入了中国的饮食文化之中，经过数百年的发展与演变，如今已成为深受人们喜爱的食物之一。